Cachalot

Le cachalot (Physeter macrocephalus) est certainement le plus incroyable des prédateurs de notre planète. Pesant plus de 30 tonnes, le cachalot est un géant parmi les baleines à dents.
Autrefois persécuté jusqu’à être pratiquement exterminé, le cachalot revient maintenant des abysses sous-marines.

Le cachalot est cependant inscrit sur la Liste rouge de l'IUCN comme espèce vulnérable. Ce cétacé fréquente tous les océans tempérés et tropicaux.

Massacre pour une huile

Le cachalot a été traqué dès le 18ème siècle. Mais c’est surtout à partir du début du 19ème siècle que les baleiniers partaient en grand nombre chasser les cétacés.

Le cachalot était particulièrement apprécié car son énorme tête fournissait des centaines de litres d’une huile très pure : le spermati.
Ces chasses étaient dangereuses et il n’était pas rare qu’un cachalot blessé devienne furieux et renverse les embarcations.

Chasse au cachalot. Illustration du 19ème siècle

Ce sont ces chasses à l’issue souvent dramatique qui ont inspiré le célèbre roman Moby Dick qui met en scène un cachalot blanc ivre de vengeance.

Moby Dick. Le cachalot blanc

La réalité rejoint la fiction car les cachalots blancs existent, bien qu’ils soient très rares.

Un bébé Moby Dick: cachalot blanc (Capture d'écran sur un documentaire diffusé sur Arte)

La chasse aux cachalots a continué dans l’océan Atlantique jusqu’en 1985.

La queue de ce prédateur est tellement destructrice que les marins l’avaient surnommés « la main de Dieu ».

Queue d'un cachalot . By Strange Ones . Licence

L’interdiction de la pêche commerciale est intervenue en 1988 quand les scientifiques ont alarmé les autorités sur l’extinction imminente de ce formidable cétacé.
Il est à noter qu’à l’initiative de la France, en 1994, un sanctuaire a été créé dans l’océan Antarctique afin de préserver l’ensemble des cétacés.

La vie sociale des cachalots

C’est à la charnière Eocène-Oligocène (33,7 millions d’années) que les cétacés se sont divisés en deux groupes :

• Les Mysticètes (baleines à fanons)
• Les Odontocètes (cétacés à dents)

Le cachalot fait partie de la deuxième catégorie.

Les femelles qui sont beaucoup plus petites que les mâles mènent une existence grégaire. Elles vivent en groupe de 12 à 50 individus avec leurs petits et les mâles adolescents. Elles s’éloignent rarement de l’équateur.

Un petit près de sa mère. By Fboosman . Licence (Blog de l'auteur)

Les mâles adultes sont des nomades solitaires. Ce sont de grands voyageurs qui migrent en bande vers les pôles pendant l’été.

Son cachalot.Cliquetis d'un grand mâle (MP3)

Les cétologues ont émis l’hypothèse qu’ils suivaient les bancs de poissons et de calmars. Leur vitesse de pointe atteint 22 Km/h.
Tous communiquent en permanence et s’orientent grâce à leurs cliquetis sonores.

Son cachalot.Cliquetis d'un groupe (MP3)

Les femelles ont des contacts très étroits entre elles et avec leurs petits. Caresses et communication sonore sont permanentes.
Quand une mère doit plonger pour s’alimenter, le jeune qui ne peut la suivre à une telle profondeur, reste en surface seul et vulnérable. Il garde cependant en permanence le contact en émettant des cliquetis.
En cas d’approche d’un danger, notamment un requin ou des orques, il alarme aussitôt les adultes.

Une maturité sexuelle tardive

Les femelles mettent au monde un petit tous les 3 à 5 ans après une gestation de 14 à 16 mois. On peut parfaitement observer ces groupes de femelles sur les côtes de l’île de la Dominique.

Les petits tètent leur mère pendant plus d’un an. Un bébé mesure déjà 4 m de long pour plus d’une tonne.
Si c’est un mâle, il ne quittera sa mère que vers l’âge de 6 ans. Mais, il lui faudra attendre encore 4 ans pour atteindre la maturité sexuelle et l’âge avancé de près de 30 ans pour pouvoir s’accoupler.
Ce n’est qu’à cet âge là qu’il sera considéré comme un grand mâle. Cela lui conférera le privilège de pouvoir constituer un harem de 20 à 30 individus (femelles et jeunes).

Cachalot. By Fboosman . Licence

Les joutes entre grands mâles sont brutales au moment de la période des amours. Les nombreuses cicatrices qu’ils portent en témoignent.

Un spécialiste de l’apnée

Le cachalot est le seul grand mammifère marin à pouvoir faire des incursions dans les fonds abyssaux afin d’y traquer les calmars et pieuvres géantes.
Cependant, malgré la légende, le cachalot s’alimente le plus souvent de proies bien plus modestes. Il aime particulièrement les petits poulpes d’un mètre de long.
Il en dévore des quantités incroyables. On a retrouvé 30 000 becs de poulpes dans l’estomac d’un cachalot.

Cachalot. By Geraintandkim . Licence

Quand il plonge, le cachalot abaisse la température du spermati contenu dans sa tête en faisant pénétrer de l’eau par son conduit nasal.
L’huile devient solide et favorise la descente. Pour remonter, il lui suffit de chasser l’eau.

Ses narines, appelées évents, se situent sur le dessus de sa tête et se ferment pendant la plongée.

Cachalot. By Echo 8 . Licence

Il chasse surtout entre 300 m et 1000 m de profondeur et peut rester en plongée près d’une heure.
Mais, on a retrouvé un cachalot pris dans un câble téléphonique à 3 000 m de profondeur. Il détient le record avec une apnée estimée à 90 minutes.

Comme tous les cétacés, il doit remonter à la surface pour respirer. Il est d’ailleurs facile de l’identifier quand il respire car c’est le seul cétacé dont le souffle est oblique.
Sa première expiration est si puissante qu’on peut l’entendre à plusieurs centaines de mètres.

Une force de titan

Un grand mâle peut mesurer jusqu’à 20 m de long et peser jusqu’à 70 tonnes. Sa tête colossale représente le tiers de son corps et pèse à elle toute seule jusqu’à 16 tonnes.
La queue est immense et mesure jusqu’à 4 m. Si la mâchoire inférieure peut paraître étroite, elle est capable de couper en deux un canot à rames.

Dents de cachalot. By Kyedquest. Licence

On sait qu’ils peuvent s’attaquer à des proies bien plus grandes qu’eux. On a retrouvé dans l’estomac de l’un d’entre eux les restes d’un calmar géant dont la taille a été estimée à près de 40 m.

Le cachalot n’attaque pas l’homme sauf s’il se sent menacé.

Echouage et mue

En permanence, les cachalots perdent de grands lambeaux de peau. Cette « mue » leur permet de conserver une peau moins parasitée.
Les bancs de poissons qui les suivent s’en délectent. Ces peaux sont ramassées par les scientifiques afin d’y étudier l’ADN qui permet de connaître les liens de parenté entre les individus d’un même groupe.

Mue d'un cachalot (Capture d'écran sur un documentaire)

Il arrive que des cachalots s’échouent. Plusieurs raisons sont invoquées :

• Il peut s’agir d’animaux âgés ou malades qui s’égarent
• Un dérèglement du magnétisme terrestre provoque une erreur dans leur système d’orientation
• Des parasites « poux de baleines » peuvent provoquer un dérèglement de l’oreille interne

Il est interessant de constater que les cachalots dorment sous l'eau, les yeux fermés. Ils peuvent dormir en position verticale ou horizontale. C'est le seul moment où ils n'émettent pas de cliquetis.

V.Battaglia (12/12/2004)

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